“O século está a expirar”—estar + a + infinitivo no Brasil

Question

Uma das diferenças mais marcantes entre o português do Brasil e de Portugal atuais é o uso em Portugal de a + infinitivo em vez do gerúndio do Brasil:

Ele está a dormir versus ele está dormindo.

Andaram a espalhar boatos versus andaram espalhando boatos

Foi então com alguma surpresa que me deparei com a “construção lusitana” no Dom Casmurro (1899) de Machado de Assis; alguns exemplos (ênfase minha)

Não me recorda um só dos argumentos que empreguei, nem talvez interesse conhecê-los, agora que o século está a expirar;

[…] mas Capitu, antes que o pai acabasse de entrar, fez um gesto inesperado, pousou a boca na minha boca, e deu de vontade o que estava a recusar à força

Como estivesse a espiar os peraltas da vizinhança, vi um destes que conversava com a minha amiga ao pé da janela.

Chegara ao último degrau, e uma idéia me entrou no cérebro, como se estivesse a esperar por mim, entre as grades da cancela.

Os ratos continuam a infestar-me a casa, que é o diabo

Poder-se-ia pensar que isto fosse coisa do português antigo, que entretanto tivesse desaparecido no Brasil. Mas a resposta do Artefacto a esta pergunta sugere que o estar + gerúndio é a construção mais antiga no português, e que estar + a + infinitivo, mesmo em Portugal, só em finais do século XIX começou a dar os primeiros passos. As minhas leituras de autores portugueses do século XIX dão-me também essa impressão. Podemos também excluir outra explicação: aqueles exemplos vêm todos da voz, ou pena, do Bento, brasileiro filho de brasileiros; não é portanto um português acabado de chegar ao Brasil.

Então a pergunta é: quão significativo foi o uso do a + infinitivo em vez do gerúndio no Brasil? Quando é que começou e até quando durou? Será que o Machado de Assis (1839-1908, Wikipédia) foi uma exceção? Se ele não foi exceção, põe-se uma outra questão bem mais complicada (e que se ninguém conseguir responder, eu já fico satisfeito com a resposta à questão anterior), que é: donde é que isto veio? Será que o a + infinitivo já era usado em vez do gerúndio há mais tempo, em Portugal e no Brasil, do que o artigo citado pelo Artefacto sugere? Se não, como é que surge em Portugal e no Brasil mais ou menos na mesma altura?

Answer 1

Das passagens que li do Dicionário de Machado de Assis: língua, estilo, temas, de Castelar de Carvalho, entendo que, essencialmente, era parte do estilo de Machado de Assis. Destaco dois aspectos da questão e depois arrisco umas respostas:

1. Influência portuguesa - Com mãe e esposa portuguesas e importantes amizades com autores portugueses, é sabido que a afinidade do autor com o português europeu ia além do conhecimento dos clássicos. E, com a identidade linguística nacional ainda em (polêmica) formação, na época "o patrulhamento gramatical era impiedoso" [ibid., pg. 44] e o português literário brasileiro era por vezes mais próximo do europeu que da linguagem coloquial brasileira, como se observa, e.g., na sua colocação pronominal [ibid., pg. 38]:

   Machado colocava os pronomes à moda lusitana, como, de resto, todos os escritores do seu tempo. [...] Encontram-se, entretanto, alguns poucos exemplos da próclise à brasileira [...], em construções que contrariam os padrões gramaticais da época.

2. Recurso semântico - No entanto, de Carvalho vê [ibid., pg. 67] significados distintos nas construções com o infinitivo e o gerúndio, quando usadas por personagens brasileiras: por exemplo, embora ambas denotem ações progressivas ou durativas, nas construções "andar + ger./inf.", a com infinitivo denotaria intensidade ou reiteração. Ele exemplifica com esse diálogo de Memórias Póstumas de Brás Cubas:

   — Anda visitando os defuntos? disse-lhe eu. — Ora, defuntos! respondeu Virgília com um muxoxo. E depois de me apertar as mãos: — Ando a ver se ponho os vadios para a rua.

Assim, sugiro algumas respostas:

quão significativo foi o uso do a + infinitivo em vez do gerúndio no Brasil? Quando é que começou e até quando durou?

Pelo menos até o século XIX a influência da literatura e até da crítica literária portuguesa sobre os autores brasileiros parece considerável. Isto, talvez juntamente com a migração portuguesa para o Brasil (significativa no século XVIII), talvez explique porque a construção com o infinitivo surgiu "em Portugal e no Brasil mais ou menos na mesma altura". E seria então de se esperar que, com o declínio dessa influência, a literatura tenha passado a refletir a preferência popular pelo gerúndio. Esse argumento prevê uma vida curta no Brasil para a construção com o infinitivo, dificilmente se prolongando além do início do século XX. Mas isso é pouco mais que achismo - uma pesquisa nos corpus, por exemplo, seria necessária para dar mais fundamento à estimativa.

Será que o Machado de Assis (1839-1908, Wikipédia) foi uma exceção?

Provavelmente sim. Machado é "considerado um escritor clássico em termos de linguagem" [ibid., pg. 44], o que, juntamente com a influência de família e amigos portugueses, torna bem possível que o português europeu tenha influenciado mais ele que outros autores contemporâneos. Por exemplo, discorrendo sobre o uso de "estar, andar, ir, ficar + infinitivo", de Carvalho escreve [ibid., pg. 67] que "Machado demonstra certa preferência por esta construção, à moda lusitana.", o que sugere ser esta uma idiossincrasia sua e não uma escolha difundida entre os autores brasileiros da época.

Answer 2

Este "estar + a" é uma evolução da forma do gerúndio que ocorreu em meados do século XIX em Lisboa e se espalhou para o norte do país. No Alentejo e no Algarve continou-se a usar o gerúndio. E obviamente no Brasil que já era independente e está muito distante de Portugal. Gerúndio é a forma original e que vem do latim.