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Os dicionários se referem aos verbos virar e tornar-se como sinônimos, sem muita explicação.
Existe alguma diferença, mesmo que não seja estritamente de significado, entre os dois? Pode-se sempre substituir um pelo outro? É um mais formal do que o outro?
São essencialmente a mesma coisa quando usados como verbos copulativos. Virar é mais usado no Brasil. Em Portugal, quando é usado, é-o em contextos mais informais, enquanto tornar-se pode ser usado em todos os registos.
Em termos de significado, virar parece-me transmitir uma ideia de transformação mais abrupta (com menos duração) do que tornar-se. Em Portugal, tende também a ser usado em frases mais curtas, sem determinante no predicado (a lagarta virou borboleta).
Podemos encontrar vários exemplos de virar em texto jornalístico português (citações do CETEMPúblico):
A primeira impressão é que Bobby McFerrin virou baterista.
Évora virou «laranja», com os sociais-democratas a tornarem-se nos mais votados neste círculo alentejano.
Mais um velho caso em que o provisório virou definitivo, ou seja, a escola consiste em pavilhões pré-fabricados postos na Amora para servirem durante um ano, mas que resistem há nove.
A expressão «cair na real» virou uma expressão «clássica» no Brasil para dizer algo assim
Como podes ver, além de sintagmas nominais, temos adjetivos seguindo-se ao verbo, o que é normal nos verbos copulativos.
No dia a dia virar e tornar são usados indistintamente sem problemas, porém, em alguns casos veja como soa estranho a substituição:
O carro virou a esquina - Sentença no sentido figurado que conseguimos entender perfeitamente
O carro tornou a esquina - Repare que, mesmo que os dicionários os coloquem como sinônimos, a frase soa estranha. Problema esse de substituição que não existe no caminho inverso: tornar sendo substituído por virar.
Assim, creio que há uma sútil diferença que faz com que nem toda situação onde se possa usar virar pode ser substituída por tornar, porém, toda situação onde cabe tornar pode receber o virar.
virar pode ser substituída por tornar
É simples.
Virar significa "turns" em inglês Tornar-se significa "becomes" em inglês
