Analogia é uma semelhança ou paralelismo entre duas coisas diferentes. Duas coisas são análogas (analogous em inglês) se são semelhantes nalgum aspeto. E no que aqui nos interessa, um processo ou método analógico (analog ou analogue em inglês) baseia-se numa analogia entre fenómenos físicos. A oposição entre analógico e digital parece ter nascido na computação. Para clarificar esta distinção, vou tentar explicar o que é um computador analógico a partir de um exemplo da Wikipedia inglesa. Os computadores analógicos são normalmente concebidos para um fim específico. Eis aqui um exemplo de um computador analógico eletrónico concebido para prever o comportamento de molas e amortecedores:
«A semelhança entre componentes mecânicos lineares, como molas e amortecedores de fluidos viscosos (dashpots), e componentes elétricos, como capacitores (ptBR) ou condensadores (ptPT), indutores e resistores é extraordinária em termos matemáticos.» (Minha tradução.)
Assim é possível simular o funcionamento de amortecedores através de um sistema elétrico.
«Todas as medições podem ser feitas diretamente com um osciloscópio. No circuito, a rigidez (simulada) da mola, por exemplo, pode ser alterada ajustando os parâmetros do capacitor (condensador). O sistema elétrico é uma analogia do sistema físico, daí o seu nome, mas é mais barato de construir, geralmente mais seguro, e tipicamente mais fácil de modificar.» (Minha tradução, ênfase minha.)
Portanto um computador analógico representa grandezas do problema que está a estudar (amortecedores, por exemplo) através de grandezas de fenómenos físicos (elétricos, por exemplo), explorando a analogia entre as duas grandezas. Em contraste, um computador digital representa as grandezas do problema a estudar através de dígitos, ou algarismos. Recorre portanto à simbologia e não à analogia.
As grandezas físicas são variáveis contínuas (no sentido matemático), isto é, podem ter variações infinitesimais, enquanto os dígitos são discretos. E daqui parecem ter nascido mais dois significados das palavras analógico e digital. Veja-se no analógico no Aulete:
4. Inf. Que mede uma grandeza ou apresenta valores de modo contínuo ou linear: relógio com mostrador analógico [Cf., nesta acp., digital.]
Esta definição corresponde à de analog no inglês e foi provavelmente influenciada por ela. Por sua vez, digital no Aulete significa:
4. Inf. Que tem o intervalo entre dois valores dividido num número finito de divisões. [Cf. nesta acp.: analógico.]
Podemos agora compreender facilmente a razão de ser dos nomes botão, sinal e relógio analógicos.
Um exemplo de botão analógico numa consola de jogos é um botão em que com quanto mais força se pressiona mais depressa o carro anda. Existe uma analogia entre a pressão no botão e a velocidade do carro. Neste contexto, um botão "digital" seria por exemplo um que pudesse apenas estar ligado ou desligado.
O sinal analógico, (mais bem explicado no analog signal da Wikipedia inglesa) explora também a analogia entre duas forças físicas. Por exemplo, na transmissão de som a pressão das ondas sonoras num diafragma refletem-se de forma contínua na voltagem instantânea do sinal. Enquanto num sinal digital, essa pressão é indicada por uma série de zeros e uns. Portanto o sinal analógico é análogo ao som, enquanto o sinal digital é um representação simbólica do som.
Creio que os relógios analógicos só receberam esse nome para se distinguirem dos relógios digitais. Antes eram simplesmente relógios. A wikipédia inglesa concorda, e chama a «relógio eletrónico» retrónimo. Novamente neste caso o relógio analógico representa a passagem do tempo através de um fenómeno físico análogo, o movimento dos ponteiros; enquanto o relógio digital representa a passagem do tempo simbolicamente através de dígitos.
É claro que a tecnologia e a engenhosidade dos fabricantes avança, força a língua e gera celeumas. Existem agora relógios eletrónicos com imagens de ponteiros (ver comentário do ANeves). O mostrador é analógico, mas por baixo do mostrador há um processador digital (baseado no processamento de algarismos, significado 3 do Aulete), o que justificaria classificar o relógio como digital.
Estes exemplos de processos analógicos têm em comum a existência de uma analogia entre dois fenómenos físicos: velocidade análoga à pressão no botão; voltagem análoga à pressão no diafragma; e movimento do ponteiro análogo ao movimento metafórico do tempo. Em oposição, nos processos digitais o fenómeno é representado simbolicamente por dígitos, algarismos: o significado dos dígitos corresponde ao fenómeno; mas não existe nenhuma analogia entre os dígitos enquanto objetos (tinta no papel, luz numa tela, ou mesmo a forma do dígito) e a passagem do tempo ou intensidade do som. E não acaba aqui. Por exemplo uma máquina fotográfica digital representa simbolicamente uma imagem através de zeros e uns, enquanto uma máquina tradicional representa a imagem por analogia numa película.
